Desde el equipo de Comunicación de CODELO entrevistamos a Franco, miembro del equipo de producción de Néctar. Nos presenta el proceso que atravesaron para diseñar una máquina de extracción con características muy particulares. Conversamos también sobre la potencialidad que tiene, por sus diversos usos, de generar un impacto social en distintos ámbitos.

-Codelo: ¿Cómo surgió el proyecto? ¿Qué objetivo buscaban al principio cuando lo lanzaron? ¿Fue cambiando con el tiempo?

-Franco de Néctar: Arrancamos este proyecto en la Facultad, en la materia que vendría a ser la tesis de la carrera de diseño industrial. Es una materia que dura el año entero de cursada, 2 cuatrimestres. En la tesis la idea es desarrollar un producto desde el concepto hasta el prototipo funcional, y la temática es libre prácticamente, el único requerimiento que tiene es que tenga una cadena cinemática, esto significa que tiene que tener un mecanismo. NÉCTAR no basa su funcionamiento en un mecanismo de movimiento, mecánico; es un proceso termodinámico, pero al presentar bastante complejidad y desafíos de diseño se nos permitió seguir por ese lado y nos metimos en el tema de extracción.

Esto fue en el 2017, nosotros ya habíamos formado un grupo en las vacaciones de verano, antes de arrancar las clases, y nos habíamos juntado a pensar, a tirar ideas de posibles productos. Queríamos encontrar un buen proyecto, más que nada con el objetivo de que si íbamos a gastar un año entero y a meterle un montón de esfuerzo, estaría bueno que al terminar no quedase solo como un proyecto de la facultad. Queríamos hacer algo que, más allá de que nosotros pudiésemos explotarlo después, lo pudiésemos poner al servicio de la sociedad. Sentíamos también que estando en la universidad pública debíamos contribuir un poco de vuelta con la educación que todos pagan por nosotros.

Entonces, justo en 2017, se estaba tratando el tema del cannabis medicinal en el congreso. Creo que el 29 de marzo fue que se aprobó la ley, coincidiendo con una de las clases que teníamos que ir y presentar las distintas ideas de proyecto entre las cuales estaba esto del aceite de cannabis, que la verdad surgió cuando uno de los chicos dijo: "che, y si hacemos una máquina de extracción de aceite de cannabis, tipo, ¿para Mamá Cultiva? Algo así, para los pibes que tienen enfermedades, epilepsia refractaria y qué sé yo..." Ninguno sabía mucho más de extracciones de cannabis, nadie tenía mucha idea de cómo se hacían, teníamos el concepto ese general de que había gente que lo estaba haciendo en la casa con métodos más vale improvisados, por así decirlo. Nos parecía que un proceso para hacer un medicamento, o un preparado terapéutico debería estar, por lo menos en condiciones más higiénicas, más controladas, etc. Entonces primero por ahí fue la idea. Nosotros no sabíamos que íbamos a seguir por ahí, hasta que bueno, fuimos a clase ese día y copó un montón la idea, pensamos que era algo que podíamos hacer, que podíamos llegar a un producto que hiciera eso, y arrancamos. Fui yo el que me metí con el tema de la investigación de cómo es el proceso de extracción, qué procesos hay, y hacer la compatibilización entre este producto al que queríamos llegar, y lo que realmente se podía hacer. El producto al que queríamos llegar era un producto sencillo, pequeño, que fuese algo que vos podés enchufar y no requiere que le estés arriba. Seteás unos parámetros, lo hacés andar, y ya está, digamos.

-C: ¿Tuvieron que elegir? Me comentabas que investigaste sobre extracciones...

-F: Exacto. Elegimos el método "supercrítico" finalmente. Nos mandamos a investigar, y vimos que estaban, básicamente, estos 2 grandes grupos de métodos de extracción que son con solventes o sin solventes. Y bueno, después está todo lo que es por extracciones ya, digamos, más vale mecánicas, como pueden ser prensas de presión directamente. En un principio lo que a mí me costaba entender era entre los distintos métodos de extracción: nosotros estábamos apuntando para algo medicinal. La confusión estaba en qué era lo que era medicinal y qué era lo que era recreativo... porque por ejemplo están los rosins[1] que son extracciones pero no se usan medicinalmente, no tienen mucho valor medicinal. Ninguno de nosotros estaba metido en la movida cannábica. Bueno, esa confusión de meterte y no entender qué sirve para qué, y los productos que había afuera tampoco se entendía para qué eran ni que método de extracción usaban. En Estados Unidos por ejemplo hay gente que vende máquinas de extracción que ya son para ser industriales, y no se entendía si eran para uso medicinal tampoco o recreativo. Y hay muchos procesos híbridos, no sé si conocen una máquina que se llama Mister Extractor, por ejemplo, que usa también hielo seco -que es dioxido de carbono, el solvente del método que utiliza néctar- y no entendíamos si era supercrítico. Esta máquina hace una extracción de butano y usa el hielo seco para recircular el butano para forzarlo a cambiar de estado con frío, creo que de líquido lo hacen pasar a gaseoso para recircularlo y poder recuperarlo, para no estar gastando butano todo el tiempo, y entonces, medio que decíamos ¿esto es supercrítico porque usa hielo seco, o es por solventes, porque usa butano? Entonces fue una cuestión de investigar. Un montón, hasta entender que procesos existían, como se hacían, y para qué.

-C: ¿Qué es el estado supercrítico?

-F: El estado supercrítico es un estado al que algunas sustancias llegan a partir de un punto de presión y temperatura, que es justamente el punto crítico, en el que están en un estado híbrido, que no es ni líquido ni gaseoso, es un estado híbrido en el que tienen propiedades híbridas, tienen propiedades de los líquidos y de los gaseosos. Difunde como un gaseoso y disuelve como un líquido. Eso es en términos generales. Se usa el dióxido de carbono, -el agua también tiene un punto supercrítico por ejemplo- porque el punto supercrítico del dióxido de carbono es bastante bajo, bastante fácil de obtener. Y más que nada la temperatura es baja, entonces no degradás ningún componente volátil, como los terpenos que, por todo lo que sabrán, más que nada, en lo que es medicinal, por el efecto entourage[2] se tratan de conservar todos los cannabinoides y todos los componentes del aceite esencial. Este estado se obtiene en el dióxido de carbono a partir de los más o menos 32 grados centígrados y 73 bar. Un bar es la presión que hay en la atmósfera aproximadamente. Entonces es 73 veces la presión atmosférica, que así y todo, es bastante.

-C: Esto me lleva a preguntarte ¿Cómo funciona la máquina y qué usos tiene?

-F: Bueno, funciona con dióxido de carbono supercrítico.

La particularidad de este método, que también va un poco empalmado a todo lo que te iba hablando de la investigación, es que es el proceso menos laborioso de todos, en el que vos tenés que obtener dióxido de carbono en estado supercrítico y simplemente lo tenés que dejar en contacto con el material vegetal. En este caso es cannabis, pero puede ser cualquier planta, y cualquier material que tenga algo para extraer en realidad.

Básicamente lo que tenés que hacer es eso, hacerle pasar el dióxido de carbono a alta presión a la planta, y después traerlo a presión atmosférica, haciendo esto el dióxido de carbono se pierde en la atmósfera porque es un gas, y se disocia solo de los aceites esenciales, entonces te queda un extracto completamente libre de cualquier solvente. Un extracto puro. Eso por un lado es por qué lo elegimos, por la capacidad que nos da de obtener este aceite en un alto grado de pureza.

La otra particularidad que tiene el método de extracción supercrítica es que, justamente, manejando estos valores de presión y temperatura, vos cambiás la densidad del dióxido de carbono, que eso es lo que regula el poder de solvencia que tiene. O sea, disuelve más o disuelve menos. Ahí tenés lo que se llama selectividad, que es que de un espectro grande de componentes químicos, podés elegir si vas a extraer algunos componentes, o si vas a extraer otros, entonces por eso podés parametrizar el aceite. Podés elegir qué es lo que extraés de la planta. Vas a obtener distintas cosas, a medida que vayas cambiando los parámetros de presión y temperatura del dióxido de carbono.

Esos factores que podíamos manejar con este método de extracción - aceites de alta pureza y de una composición química conocida- hicieron que nos vayamos a un usuario distinto que el de cannabis, llevamos el proyecto a una máquina de extracción de aceites para fitoterapia -esto también pasó por una cuestión de que en la Facultad no querían que nombráramos al cannabis-. Pero mirando la ley de cannabis medicinal, investigando un poco más, vimos que estaba todo esto que es el ANLAP, que son los laboratorios que están destinados a hacer el desarrollo para la producción del aceite de cannabis a nivel nacional, que son, creo que entre 40 y 50, y entonces lo llevamos directamente a una máquina para investigación, para uso medicinal, eso como un usuario que teníamos que llevar a la Facultad. Era como nuestra portada, digamos. Era como nuestro usuario visible al resto de la gente. Pero nosotros seguíamos diseñando una máquina que también cada uno pudiera usar en la casa, y que no fuese muy complicado de usar, estas características que queríamos que tuviese, que fuese plug and play, prácticamente.

Entonces el proceso de extracción supercrítica nos cerró perfecto, porque tampoco tenía tantas complejidades como por ejemplo puede tener un proceso de extracción de etanol, que tenés que macerar, tenés que calentar y revolver al mismo tiempo, después tenés que llevar a otro recipiente y evaporar, y todo eso, adentro de un producto, como que iba a ser muchísimo más complicado que lo resolviéramos. Si bien el proceso que usamos es tecnológicamente mucho más avanzado, pasa por otro lado la complejidad, pasa por tener que manejar alta presión con todo lo que eso implica, paredes más gruesas, componentes más resistentes, procesos de fabricación específicos, sistemas de control electrónicos. Nosotros lo podíamos resolver en un producto más chico y hacerlo automático. Eso era básicamente por lo que elegimos el proceso.

Después está la cuestión de lo que pudiéramos aportar en el diseño de la máquina, también es interesante, es bastante valioso el diseño más allá de lo estético, me refiero al concepto del producto y más que nada a la usabilidad del producto. Los productos que existen hoy en día para hacer extracción supercrítica son un conjunto de piezas industriales, que no están hechas para que alguien las opere todo el tiempo y sean sencillas de usar. Digamos, se tiene que bancar mucha presión, y cualquier cosa que se tenga que bancar mucha presión, generalmente va a tener roscas, y le vas a tener que poner teflón, o sellador; generalmente hay que desconectar y conectar conectores de alta presión. Digamos no es algo amable para el usuario. Nosotros agregamos un montón de diseño para hacer un producto usable, ahí aportamos muchísimo y creo que ahí realmente está la diferencia entre tener una máquina de extracción y tener un producto de extracción. Es donde está la innovación: tomamos un proceso industrial, que es complejo, que es caro, y lo llevamos a un producto accesible y fácil de usar.

-C: En un plano general, desde tu rol como diseñador industrial o por parte el equipo, qué incidencia creés que puede tener en el plano político, legal o económico este aporte, o cualquier aporte en relación al cannabis desde la ciencia, desde el diseño industrial?

-F: Desde el diseño industrial en general el impacto es hacer accesible todas estas cuestiones que hacen al cannabis, que no necesariamente son sólo una máquina de extracción, pueden ser también soluciones de consumo más sanas como vaporizadores, y demas, hay un montón de cosas para aportar. Creemos que NÉCTAR lo que más tiene es impacto social. A nivel económico, es un producto que se puede desarrollar en Argentina y se puede fabricar en Argentina, emplea gente argentina, y genera puestos de trabajo. Para mí personalmente, con respecto a lo que es la política relacionada al cannabis, es algo que tarde o temprano va a decantar la legalización; ya pasó en varios lugares del mundo, y creo que es algo que va a terminar por pasar en todos lados. Esperemos que sea más temprano que tarde... Pero bueno, todos estos avances, aportes, e investigaciones en cannabis también van apalancando y van haciendo que la sociedad sea más consciente y la sociedad lo reclame y que surja de adentro hacia afuera, digamos, desde la sociedad hacia los políticos y los que gobiernan. Me parece que habla mucho de la sociedad, que estén surgiendo estas cosas... desde adentro, y no sean iniciativas gubernamentales o estatales. Que es más, en este caso la sociedad le lleva la delantera a la política. Los planes que están desarrollándose, entre los cuales tenemos un poco de contacto, se nutren de gente particular, de científicos que hacen investigaciones particulares y en los países en los que se está desarrollando ya a nivel industrial, en Colombia, en Uruguay, por ejemplo, los cultivadores que estaban hace años son los que están ayudando a la gente que está capacitada en la ciencia, en ingenieria, a industrializar los cultivos, son los cultivadores a los que terminan acudiendo, que son los que más saben.

-C: Los que tienen la experiencia.

-F: Sí, para cannabis medicinal, viene toda una profesionalización que trae ingenieros químicos, farmaceúticos, bioquímicos, etc, que por ahí ellos saben exactamente qué es lo que pasa con la planta, qué es lo que podría llegar a pasar, pero el que realmente tiene la posta es el cultivador. El que sabe cuáles van a ser las mejores condiciones, y conoce la planta y conoce cómo es el proceso son los cultivadores en definitiva. A eso me refería más que al tema legal o político ya en este punto.

-C: ¿Cuál es el estado actual del proyecto y qué perspectivas se abren para vos?, ¿Van a seguir trabajando como equipo con algo relacionado al cannabis?

-F: Nos interesa completamente seguir con esto. Seguimos laburando, estamos en una fase en la que estamos terminando el desarrollo más que nada, digamos, del proceso, y validándolo con investigadores de Conicet, de distintos lugares, haciendo pruebas con distintas plantas también para verificar el funcionamiento y estar completamente seguros de cómo es el desempeño de la máquina, las cosas que puede llegar a hacer o puede no llegar a hacer, el rendimiento que podés obtener o no podés obtener... todas esas cuestiones, que es algo que tenemos que saber para poder conseguir alguna inversión, sea tanto pública como privada. Ese es el paso que estamos dando ahora. Terminando el desarrollo y buscando al mismo tiempo el contacto con inversores y gente que esté preparada para poder darnos las herramientas para poder escalar y realmente llegar a hacer un producto que sea algo masivo por lo menos, en una mediana escala, que se pueda adquirir.

-C: Que se pueda comprar...

-F: Exacto.

-C: ¿Cómo pensás el uso del dióxido de carbono para usarla?

-F: Nosotros lo pensamos inicialmente, si va a ser para una familia, o lo que sea, que claro, no te vas a comprar un tubo de dióxido de carbono... son enormes, es poco práctico, son caros... por ahí no le das un uso constante como para tener un tubo en tu casa, entonces nosotros lo pensamos para usar con hielo seco, que el hielo seco es dióxido de carbono en estado sólido, que, digamos, si querés hacer una extracción aislada vas y comprás lo que necesitás de hielo seco, y lo usás en el día. Ahora estamos desarrollando el sistema para usar dióxido de carbono envasado.

-C: ¿De qué cantidad de hielo seco estás hablando para hacer una extracción?

-F: Estuvimos haciendo pruebas con entre 200 y 300 gramos.

-C: ¿Metés el hielo seco y lo lleva a estado supercrítico?

-F: Exacto. Todo eso se regula, tenés un display donde vos seteás estos parámetros de presión y temperatura después un par más, y, bueno, le das play y cuando termina sacas la probeta y queda el aceite listo para usar.

-F: Nosotros no lo pensamos sólo como medicinal, claramente es algo que recreativamente tiene un montón de uso y tiene un montón de mercado, y también como les comentaba la máquina extrae cualquier tipo de material vegetal, es una tecnología que tiene aplicaciones más allá de lo que es cannabis.

Mucha gente se nos acercó preguntando con el interés de hacer esencias comestibles, cosas así, pero también en la industria real tiene muchos usos, por ejemplo para hacer controles de granos in situ, es una tecnología que sería súper útil en una máquina de estas características. Actualmente se hacen controles de calidad en los camiones, y se toman muestras en distintos lugares del camión cargado y se llevan a laboratorios que por ahí, en algunos casos, están a cientos de kilómetros de distancia y los tienen que transportar para llevarlos al laboratorio y hacer los análisis. Con una máquina como la nuestra se podría hacer in situ, en el lugar, porque es transportable y ahorraría realmente un montón de gastos, de tiempo, de todo. También el material puede sufrir degradación en el camino... Se puede usar por ejemplo para hacer controles de suelo, todo lo que es metales pesados, y contaminantes, se pueden extraer del suelo y analizar qué es lo que salió. De la industria química también, para hacer muestreos, lo que es la industria petrolera, tiene un montón de usos. Eso ya, va más por el lado del proyecto en sí, más que por el lado del cannabis.

Mientras se quede en un prototipo va a ser un referente nada más, no va a ser mucho más que eso. Esperemos poder seguir desarrollándolo, y llegar al producto.

-C: El camino ¿está? ¿o está trabado?

-F: No, está. Está el camino. Va a ser cuestión de que lo sepamos llevar bien.

-C: Espero que pronto esté circulando.

-F: Esperemos que sí.

-C: Ustedes tienen solamente el de ustedes

-F: Está el prototipo, que lo vamos laburando arriba del mismo prototipo, porque son cosas que son caras de hacer, los materiales, los procesos, pero bueno, en algún momento habrá más. Por lo menos prototipos seguro que va a haber más. Dependiendo de las posibilidades que tengamos de qué inversor y con qué capacidades productivas, y en qué mercado exactamente focalicemos, va a mutar. Va a cambiar el producto, necesariamente. Nosotros creemos que realmente el cannabis es lo que a la gente más le interesa, y lo que más relevancia tiene, entonces es por donde hay que ir.

-C: El cannabis y las plantas medicinales en todo su espectro...

-F: Sí. Por ahí termina siendo un producto mucho más chico, o por ahí nos damos cuenta de que tiene que terminar siendo un producto más grande, o mucho más barato, o por ahí tiene que terminar siendo mucho más caro, por ahí es como decías, por ahí es un producto que puede ser para ONGs, porque sería un producto que lo puede comprar una ONG nada más, o clubes de fumadores como en Uruguay. Son cuestiones que se van a ir decantando a medida que vayamos avanzando con el proyecto. Se van a ir modificando, necesariamente.

Notas

[1] Extracción a presión con calor.

[2] Efecto séquito

Publicada originalmente el 07/06/2019 en el sitio anterior de la asociación.